Alternancia de código (code-switching en inglés), o cambio de código, es un término en lingüística que se refiere al uso en el habla, por parte de personas conocedoras de más de un idioma en el discurso.1 Eso es, el uso sintáctico y fonológicamente apropiado de más de una lengua. Entre los hablantes con conocimiento de más de una lengua pero con dominio limitado de una de ellas, es normal la mezcla, a menudo inconsciente, de varios idiomas en la misma frase. Un hablante puede decirle a otro una frase como «I'm sorry I cannot attend next week's meeting porque tengo una obligación de negocios en Boston, pero espero que I'll be back for the meeting the week after», en que va cambiando de idioma inconscientemente.
La alternancia difiere de otros fenómenos de contacto entre lenguas como préstamos lingüísticos, pidgins, lenguas criollas y calcos.2 Préstamos afectan el léxico, las palabras que componen un idioma, mientras que la alternancia de código toma lugar al nivel del enunciado.345 Hablantes forman una lengua pidgin cuando dos o más no tienen un idioma en común y forman uno para comunicar. Por el otro lado, la alternancia de códigos requiere que hablantes ya sean bilingües o multilingües en los idiomas que usan.678
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