La imagen de las serpientes envueltas alrededor de un bastón es familiar en el campo de la medicina, decorando envases farmacéuticos y hospitales por igual. Las mordeduras de serpientes son generalmente malas noticias, por lo que el animal puede parecer inadecuado como símbolo de la profesión médica, pero el antiguo emblema tiene una historia detrás.
En realidad, hay dos versiones del símbolo. La versión alada es conocida como un caduceo, y el palo es en realidad un bastón que fue llevado por el dios olímpico Hermes. En la mitología griega, Hermes era un mensajero entre los dioses y los humanos (lo que explica las alas) y una guía para el inframundo (lo que explica el bastón). Hermes también fue el patrón de los viajeros, lo que hace que su conexión con la medicina sea apropiada porque, en la antigüedad, los médicos tenían que viajar grandes distancias a pie para visitar a sus pacientes.
En una versión del mito de Hermes, Apollo, el dios de la curación, le da el bastón. En otra versión, recibe el bastón de Zeus, el rey de los dioses, y está entrelazado con dos cintas blancas. Las cintas fueron reemplazadas más tarde por serpientes, como dice una historia que Hermes usó la vara para separar a dos serpientes luchadoras, quienes luego se enroscaron alrededor de su bastón y permanecieron allí en una armonía equilibrada.
Otra representación anterior del símbolo médico es el bastón de Asclepio, que no tiene alas y que solo tiene una serpiente. Asclepio, el hijo de Apolo y la princesa humana Coronis, es el semidiós griego de la medicina. Según la mitología, pudo restaurar la salud de los enfermos y devolver la vida a los muertos.
En una narración, Zeus mató a Asclepio con un rayo para alterar el orden natural del mundo al revivir a los muertos, mientras que otra versión afirma que Zeus lo mató como castigo por aceptar dinero a cambio de realizar una resurrección. Después de su muerte, Zeus colocó a Asclepio entre las estrellas como la constelación de Ophiuchus, o "el portador de la serpiente".
Los griegos consideraban que las serpientes eran sagradas y las usaban en rituales de curación para honrar a Asclepio, ya que se pensaba que el veneno de serpiente era un remedio y su desprendimiento de piel era visto como un símbolo de renacimiento y renovación. Lo que es bueno tener en cuenta la próxima vez que vea un brazalete de alerta médica con las serpientes aparentemente siniestras.
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