La imagen de las serpientes envueltas alrededor de un bastón es familiar en el campo de la medicina, decorando envases farmacéuticos y hospitales por igual. Las mordeduras de serpientes son generalmente malas noticias, por lo que el animal puede parecer inadecuado como símbolo de la profesión médica, pero el antiguo emblema tiene una historia detrás.
En realidad, hay dos versiones del símbolo. La versión alada es conocida como un caduceo, y el palo es en realidad un bastón que fue llevado por el dios olímpico Hermes. En la mitología griega, Hermes era un mensajero entre los dioses y los humanos (lo que explica las alas) y una guía para el inframundo (lo que explica el bastón). Hermes también fue el patrón de los viajeros, lo que hace que su conexión con la medicina sea apropiada porque, en la antigüedad, los médicos tenían que viajar grandes distancias a pie para visitar a sus pacientes.
En una versión del mito de Hermes, Apollo, el dios de la curación, le da el bastón. En otra versión, recibe el bastón de Zeus, el rey de los dioses, y está entrelazado con dos cintas blancas. Las cintas fueron reemplazadas más tarde por serpientes, como dice una historia que Hermes usó la vara para separar a dos serpientes luchadoras, quienes luego se enroscaron alrededor de su bastón y permanecieron allí en una armonía equilibrada.